Atragantamiento: la maniobra de Heimlich paso a paso

Si alguien se está atragantando y no puede hablar, toser con fuerza ni respirar, su vida corre peligro y tienes que actuar de inmediato. La pauta que recomiendan las principales organizaciones de primeros auxilios es sencilla de recordar: ponte detrás de la persona, dale 5 golpes firmes entre los omóplatos con el talón de la mano y, si el objeto no sale, hazle 5 compresiones abdominales (la maniobra de Heimlich) justo por encima del ombligo. Alterna 5 y 5 sin parar hasta que pueda respirar o llegue la ayuda.¹²

Atragantarse significa que un trozo de comida u objeto bloquea la vía aérea e impide el paso del aire a los pulmones. Es una de las emergencias más frecuentes en casa y, por suerte, una de las que mejor se resuelven cuando alguien cerca sabe qué hacer en los primeros segundos. No hace falta ser médico: hacen falta calma y unos pasos bien aprendidos.

En esta guía verás cómo distinguir un atragantamiento leve de uno grave, qué hacer con un adulto consciente, cómo continuar si pierde el conocimiento y qué cambia cuando se trata de un bebé. Léela con tranquilidad hoy, para que tus manos sepan reaccionar el día que de verdad importe.

Aviso importante. Este artículo es información educativa y no sustituye la formación presencial en primeros auxilios ni la atención de profesionales de la salud. Ante cualquier emergencia, llama de inmediato a los servicios de emergencia locales (911 en muchos países; en Venezuela 911 o 171). Si puedes, haz un curso certificado de RCP y primeros auxilios.

Cómo reconocer un atragantamiento

Lo primero es darse cuenta de lo que está pasando, porque a veces se confunde con una tos común o con un mareo. La clave está en una pregunta directa: "¿Te estás ahogando?". Una persona que puede contestarte con palabras todavía mueve aire. Una persona que solo asiente, se lleva las manos al cuello y no logra hablar está en peligro.³

Obstrucción parcial (atragantamiento leve)

Cuando la vía aérea está solo parcialmente bloqueada, la persona suele poder hablar, llorar, toser o respirar, y muchas veces consigue expulsar el objeto por sí misma. En este caso, lo mejor es animarla a seguir tosiendo con fuerza: la tos es el mecanismo natural más eficaz para sacar lo que obstruye. No le des golpes en la espalda ni le metas los dedos en la boca, porque podrías empujar el objeto más adentro. Quédate a su lado, vigílala y pídele que escupa el objeto si lo tiene en la boca.⁴

Obstrucción total (atragantamiento grave)

El atragantamiento es grave cuando la persona no puede hablar, no puede toser de forma efectiva y no logra respirar. Otras señales de alarma son una tos débil y silenciosa, sonidos agudos al intentar inspirar, gesto de pánico, color azulado en labios o piel (cianosis) y, sin ayuda, la pérdida del conocimiento.³ Muchas personas hacen de forma instintiva el llamado signo universal del atragantamiento: se llevan las dos manos al cuello.⁵ Si ves esto, actúa ya.

La regla que decide todo: si la persona tose con fuerza, habla o respira, no intervengas con golpes ni compresiones; anímala a toser. Solo realiza los golpes en la espalda y la maniobra de Heimlich cuando no pueda toser, hablar ni respirar.⁵

Qué hacer con un adulto consciente que se atraganta

Si la persona está consciente pero no puede respirar ni hablar, pide a alguien que llame a emergencias mientras tú empiezas de inmediato. Las guías de la Cruz Roja, la Clínica Mayo y el NHS coinciden en alternar golpes en la espalda y compresiones abdominales, el llamado esquema "cinco y cinco".¹²

Paso 1: cinco golpes en la espalda

1. Colócate de pie y ligeramente a un lado y detrás de la persona.
2. Pasa un brazo por delante para sostenerle el pecho e inclínala bien hacia adelante, de modo que, si el objeto se suelta, salga por la boca y no baje de nuevo.
3. Con el talón de la otra mano, dale hasta 5 golpes firmes entre los omóplatos (la parte alta de la espalda).
4. Después de cada golpe, comprueba si el objeto ha salido. No es necesario dar los cinco si la vía aérea se libera antes.

Esta técnica está descrita igual por MedlinePlus y el NHS: golpes secos, con el talón de la mano, entre las escápulas, con la persona inclinada hacia delante.³⁴

Paso 2: cinco compresiones abdominales (maniobra de Heimlich)

Si tras los cinco golpes la persona sigue atragantada, pasa a las compresiones abdominales:

1. Ponte de pie detrás de la persona y rodéale la cintura con ambos brazos. Inclínala ligeramente hacia adelante.
2. Cierra una mano en puño y coloca el lado del pulgar justo por encima del ombligo, bastante por debajo del esternón.³
3. Sujeta el puño con la otra mano.
4. Haz un movimiento rápido y firme hacia adentro y hacia arriba, como si quisieras levantar a la persona. La Clínica Cleveland lo describe como compresiones secas hacia dentro y hacia arriba.⁵
5. Repite hasta 5 veces, comprobando entre cada una si el objeto sale.

Paso 3: alternar hasta que se libere la vía aérea

Continúa alternando 5 golpes en la espalda y 5 compresiones abdominales sin detenerte hasta que la persona pueda toser, hablar y respirar, o hasta que pierda el conocimiento.¹⁴ Si todavía está atragantada después de los primeros ciclos y aún nadie ha llamado, llama tú a emergencias y sigue con las maniobras mientras esperas.⁴

Embarazadas y personas de gran tamaño. Si no puedes rodear el abdomen con los brazos o la persona está embarazada, no hagas compresiones abdominales. En su lugar, da compresiones torácicas: coloca el puño en el centro del esternón (entre los pezones) y empuja con firmeza hacia atrás, 5 veces, alternando con los golpes en la espalda.³⁵

Qué hacer si la persona pierde el conocimiento

Si la persona deja de responder en algún momento, el procedimiento cambia. La maniobra de Heimlich es para una víctima consciente; cuando pierde el conocimiento, lo que necesita son compresiones torácicas (RCP).³

1. Grita pidiendo ayuda y asegúrate de que alguien llame al 911 o número de emergencia local de inmediato. Si estás solo, haz la llamada tú o activa el altavoz.
2. Baja a la persona con cuidado y recuéstala boca arriba sobre una superficie firme y plana.
3. Inicia RCP comenzando por las compresiones torácicas. Las compresiones del pecho también pueden ayudar a expulsar el objeto.³
4. Cada vez que vayas a dar respiraciones, mira dentro de la boca: si ves el objeto y está suelto y a tu alcance, retíralo. Nunca hagas un barrido a ciegas con el dedo, porque podrías empujarlo más adentro.
5. Continúa la RCP hasta que la persona respire por sí misma o lleguen los servicios de emergencia.

Si no tienes formación en RCP, el operador de emergencias puede guiarte por teléfono paso a paso mientras llega la ambulancia. No cuelgues.

Atragantamiento en bebés menores de 1 año

En los bebés nunca se hacen compresiones abdominales: su cuerpo es demasiado frágil para la maniobra de Heimlich.² En su lugar se combinan golpes en la espalda y compresiones en el pecho. Esta es una mención general; si convives con un bebé, lo ideal es que tomes un curso específico de primeros auxilios pediátricos.

1. Coloca al bebé boca abajo sobre tu antebrazo, apoyado en tu muslo, sujetándole la mandíbula con los dedos y manteniendo la cabeza más baja que el cuerpo.
2. Con el talón de la mano, dale hasta 5 golpes firmes entre los omóplatos.⁶
3. Si el objeto no sale, gíralo boca arriba sujetándole la cabeza. Coloca dos dedos en el centro del pecho, justo por debajo de la línea de los pezones, y da hasta 5 compresiones torácicas rápidas hacia abajo.⁶
4. Alterna 5 golpes en la espalda y 5 compresiones en el pecho hasta que el objeto salga o el bebé deje de responder.
5. Si el bebé pierde el conocimiento, pide que llamen al 911, comienza RCP infantil y revisa la boca antes de cada respiración.⁶

Cuándo llamar a emergencias

Llama (o pide que llamen) a los servicios de emergencia en cuanto el atragantamiento sea grave: cuando la persona no pueda hablar, toser ni respirar. Si hay más gente contigo, que alguien llame mientras tú empiezas las maniobras; si estás solo con un adulto, da primero unos ciclos de golpes y compresiones y, si no se resuelve, llama sin dejar de atender.⁴ Llama también de inmediato si la persona pierde el conocimiento.³

Aunque el objeto salga y la persona parezca recuperada, conviene una valoración médica si tuvo dificultad respiratoria importante, si hubo que hacer compresiones, si queda tos persistente o sensación de que "algo sigue ahí", o si en algún momento estuvo inconsciente.

Prepárate antes de que ocurra

La diferencia entre un susto y una tragedia suele estar en los primeros 60 segundos. Por eso vale la pena practicar mentalmente la secuencia y, si puedes, hacer un curso presencial. Y por eso existe NFSAFE: en una emergencia, quien auxilia a la persona muchas veces no la conoce ni sabe sus antecedentes. Una ficha médica de emergencia accesible al instante puede aportar datos vitales a quien acude a ayudar.

Además, Valer IA, el asistente de NFSAFE, puede guiarte por WhatsApp paso a paso durante unos primeros auxilios como estos, recordándote la secuencia con calma mientras llega la ayuda profesional. Es un apoyo, no un reemplazo: la llamada al número de emergencias siempre es la primera prioridad.

Fuentes

1. American Red Cross — Adult & Child Choking: Symptoms and First Aid. https://www.redcross.org/take-a-class/resources/learn-first-aid/adult-child-choking
2. Mayo Clinic — Choking: First aid. https://www.mayoclinic.org/first-aid/first-aid-choking/basics/art-20056637
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.) — Choking - adult or child over 1 year. https://medlineplus.gov/ency/article/000049.htm
4. NHS (Reino Unido) — First aid: Choking. https://www.nhs.uk/conditions/first-aid/choking/
5. Cleveland Clinic — Heimlich Maneuver. https://my.clevelandclinic.org/health/treatments/21675-heimlich-maneuver
6. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.) — Choking - infant under 1 year. https://medlineplus.gov/ency/article/000048.htm